宁波是历史上著名的商埠，以发达的商业著称于世。2004年起连续三年被福布斯杂志评为中国最佳商业城市前十名。 2006年全市实现社会消费品零售总额882.5亿元，增长16.1%。社零总额列长三角城市第6位。餐饮业实现零售额超过100亿元。5家商场进入全国零售企业百强，6家餐饮企业进入全国餐饮业百强。批发零售业实现增加值248.5亿元。全市共有商品市场656个，商品市场成交总额达1397.6亿元，增长27.82%。大型商品市场交易活跃，年成交额超亿元的商品市场97个，实现成交额1115.7亿元，增长21.9%。其中，超10亿元市场19个，超百亿元市场1个。电子商务等新型营销方式快速发展，中塑仓单网上交易额超400亿元。城乡居民生活质量持续提高。市区居民人均可支配收入19674元，比上年增长13%；人均消费性支出为12665元，增长7.7%；农村居民人均纯收入8847元，比上年增长13.3%，人均生活消费支出7378元，增长11.4%。城市居民恩格尔系数下降到36.9，农村居民恩格尔系数下降到40.6。

城市商业基础设施快速发展，中心城市集聚和辐射功能进一步增强，城市实现社会消费品零售总额占62%。农村现代流通网不断完善，全市91个乡镇已创建连锁超市175个、农村放心店2858个，实现了“百镇连锁超市、千村放心店”全覆盖，覆盖率达100%。
改革开放加速推进，商贸流通领域的活力进一步释放，商贸流通服务业成为国内外资本投资的热点行业，麦德龙、家乐福、沃尔玛等大型跨国商业集团纷纷落户，外资商业销售占社会消费品零售总额的比重逐年加大，各种商业业态纷呈，提升了宁波商贸流通业的组织化程度和经营管理水平。多种经济成份、多种经营方式、多条渠道并存的流通格局已经形成，充分展现了现代化的商业城市气息。